En octubre de 1940, al comienzo de la II Guerra Mundial Salvatore Todaro está al mando del submarino Cappellini de la Marina Real italiana. Mientras navegaba por el Atlántico, descubre la silueta de un barco mercante con las luces apagadas en la oscuridad de la noche. Se trata del Kabalo, un barco belga que llevaba armas y municiones británicas y que de repente abrió fuego contra el submarino.

Tras una violenta batalla, Todaro hunde el barco mercante y es en este momento cuando el comandante toma una decisión destinada a hacer historia: rescatar a los 26 supervivientes belgas, que de otro modo habrían estado condenados a ahogarse en medio del océano, y desembarcarlos en el puerto seguro más cercano, como exige el derecho del mar. Para subirlos a todos a bordo, se ve obligado a navegar en la superficie durante tres días, haciéndose visible al enemigo, arriesgando su propia vida y la de sus hombres.

“Es sumamente interesante que Todaro actuara como lo hizo bajo un régimen con una ideología que también ha inspirado vagamente a mi gobierno actual, pero que también premió a Todaro por su valor”, dice el cineasta refiriéndose al gobierno fascista de Benito Mussolini.

“Me pregunto cómo un gobierno inspirado en las mismas ideas ha podido olvidar a un héroe como Todaro, que nunca olvidó las reglas del mar, aunque fuera una guerra y estuviera viviendo bajo una dictadura, una dictadura fascista. Ése es el cortocircuito que quiero generar”.